Centre du Patrimoine Culturel Immatériel Israélien

Les Juifs de Kaifeng, un groupe ancien descendant de marchands persans et indiens de la Route de la Soie arrivés sous la dynastie Song (960-1279), constituent le principal groupe désigné sous le nom de Juifs chinois. Du fait de la relative absence d'antisémitisme dans la région au fil des siècles, ils se sont parfaitement intégrés à la société chinoise.

Aujourd'hui, à Kaifeng, environ 500 à 1 000 personnes se déclarent d'origine juive. Cependant, cette communauté a presque entièrement disparu de la société chinoise Han après des siècles d'isolement de la diaspora mondiale, une assimilation importante et l'interdiction actuelle, par le gouvernement, des pratiques religieuses non enregistrées.

En 1163, les Juifs de Kaifeng construisirent une synagogue selon l'architecture traditionnelle chinoise. Leur nom chinois historique, Tiaojinjiao (la religion), provient de leur observance rigoureuse du sabbat, de la circoncision et de règles alimentaires (comme l'élimination du nerf sciatique). Les Juifs s'intégrèrent facilement à la société chinoise, l'antisémitisme étant inexistant en Chine. Sous la dynastie Ming, les communautés minoritaires furent contraintes de se marier avec des Chinois Han, et nombre d'entre elles étudièrent les classiques confucéens pour réussir les examens de la fonction publique impériale.

La communauté a prospéré pendant la dynastie Ming (1368-1644) et s'est développée jusqu'à compter plus de 2 500 individus après s'être installée à Kaifeng, l'une des capitales historiques de la Chine, pendant la période des Song du Nord.

La synagogue s'est effondrée à la mort du dernier rabbin de la communauté en 1810, suite aux terribles inondations du fleuve Jaune. Le judaïsme ne figure pas parmi les cinq religions officielles de Chine. Les descendants de Kaifeng sont aujourd'hui sous surveillance des autorités, qui interdisent fréquemment les rites juifs ostensibles et font retirer les panneaux patrimoniaux, contraignant la communauté à dissimuler son identité. Le statut de la communauté de Kaifeng reste sujet à débat au regard de la loi juive traditionnelle, même si certains de ses descendants se sont convertis légalement afin d'émigrer en Israël.

Les étudiants et les communautés expatriées constituent la majeure partie de la vie juive contemporaine en Chine, hormis l'ancienne communauté de Kaifeng. On trouve des synagogues et des institutions culturelles soutenues par des organisations comme le Congrès juif mondial dans les grandes villes telles que Pékin et Shanghai. Par ailleurs, la ville est célèbre pour avoir servi de refuge à des dizaines de milliers de Juifs européens fuyant l'Holocauste pendant la Seconde Guerre mondiale.

On compte aujourd'hui environ 3 000 Juifs en Chine. Cette population est principalement composée d'expatriés, de diplomates et d'étudiants résidant dans les grands centres d'affaires et les métropoles comme Shanghai, Pékin et Hong Kong.